| The Beginning EVE 小次郎編 第四話 199X.4.12 いやみなほど快晴 大阪市北区 某都市銀行支店 |
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ウィィィィィィィィン…………。 甲高い音と共に、札の束が機械の口に消えていく。 オレはゴクリと唾を飲み、体を固くして待った。 機械のモニターには「計算しております。しばらくお待ち下さい」の文字とともに、深々と頭を下げる女子行員のイラストが映し出されている。 ほんの数秒のことなのに、異様に長く感じられる。柄にもなく額から脂汗が流れ落ち、目深にかぶった野球帽はじっとりと濡れている。白いマスクの中も、あれた息のせいで熱がこもり、気持ち悪い。 こっ、この天城小次郎ともあろうものが、こんなに緊張するとは……。 オレが深い吐息をついたとき、ピーッという機械音の後、ウィィィィィィィィン……とまた音がした。機械が口を開け、札束を吐き出す。 無造作に掴んで、皮の旅行バッグに詰め込む。 同じ動作を三回ほど繰り返し、その銀行を後にした。 換金額、七十万円。 次の場所に移動だ。はやくしなくては……銀行の壁に掛かる時計を見上げた。午後一時を過ぎている。三時までに大阪を出ないと、約束の時間に間に合わない。 弥生……！ オレは心の中で呼びかけた。 待ってろよ、弥生。オレ様は必ず、おまえをみつけだして、そして……。 連れ戻すからなッ……！ 昨夜の電話は、唐突だった。 出かけたまま戻らない弥生を心配していると、とつぜん、見知らぬ男から連絡があった。「女を殺す」シンプルな脅しだった。 オレだっていくつかの修羅場をくぐり抜けてきた男だ。おやっさんみたいなプロ中のプロにはまだかなわないが、素人のヤツらみたいにおたおたしたりしない。こういうときの行動マニュアルだって頭に入ってる。冷静に動くことはいくらだってできる……。 そうとも。できるはずなんだ……。 人質に取られているのが、桂木弥生じゃなかったら、な。 弥生の身に万一のことがあったら……と思うと、オレの頭はヒートアップして、なにがなんだかわからなくなった。男は続いて、弥生を捕らえてからの彼女と の会話を録音したテープをオレに聞かせた。うまい手だ。直接電話に出させても、弥生みたいに責任感の強い女なら、オレに無茶をさせまいとひとっことも口を 聞かないか、なにげない会話にヒントを混ぜ込もうとするかどちらかだろう。録音されているとは知らずに話している弥生の声は、オレにもっとも効く毒だっ た。 殺すなら、殺せ 小次郎はこない あいつはそんなに あたしのことを好きじゃないんだ 気づいてた あたしたちはつきあいが長くて……ただ、習慣で一緒にいるんだ 小次郎はこないよ パパもいない あたしのためには誰もこない その後、長い沈黙の後、テープは切れた。 これが直接言われたことだったら、オレはまったく気にしなかっただろう。弥生の寂しがりはいつものことだし、オレが冗談めかせてはぐらかすのも、いつも のことだ。それは長い間に、二人の間のゲームみたいになっていて、弥生の涙も、別れたいんだなんておきまりの台詞も、オレはあまり本気にしていなかった。 でも、テープに録音されたこの静かな声は、まるで弥生が本当にそう思っているようで……オレの誠意の存在を心底、あきらめているようで……。 オレはへこんだ。 よっしゃ、このオレ様、天城小次郎様の誠意ってヤツを、寂しがりのおばかな弥生に、わからせてやろうじゃないか。 そう思った途端、電話の向こうで、男がキリキリと歯ぎしりするような妙な笑い声をたてた。 『条件。まず一つ。私を撮影したフィルムを焼却処分すること』 「…………………………わかった」 多くの説明はいらなかった。互いに素人じゃない。ごちゃごちゃ言われなくても、いまの一言で、男が“自己紹介”したのだとオレ様にはわかる。 “私を撮影したフィルム”。 つまり、この、弥生を捕らえて連絡してきた正体不明の男は、アイツだということだ。 オレが尾行していた浮気妻……八坂玲子と密会していた黒服の男。八坂玲子をナイフで一突きし、息の根を止めたあの男。 『窓際に立て。大通りと逆のほうの窓…… 東京タワー の先端が見えるほうだ。カーテンを開けてライターを出せ』 オレは絶句した。そして言われたとおりにした。 カーテンを開けると、夜景が見えた。都心というほどではないが、この二階の窓はちょうど近くにビルがなく、意外と見晴らしがいい。かすかに東京タワーの先端が見えるのも気に入っているところだ。 そして、遠くにチカチカと光って見える、無数のビルやマンションの窓。 その中のどこかの部屋から、男が望遠鏡を使ってオレを見ているに違いない。どの辺りか推理することが不可能なほどの無数の光。 相手はプロだ。やることに隙がなく、嫌味なほど落ち着いている。 『中からフィルムを出せ』 「…………出したぜ」 『燃やせ』 オレは躊躇した。これを燃やしたら、男が八坂玲子といたことの唯一の証拠が消えてしまう。大切なフィルムだった。弥生を助けるためにも必要なものだった。 だが……。 耳に蘇る。弥生の泣き声。 小次郎はこない やめろ、と耳を塞ぎたくなった。こないなんて言うなよ、オレは行く。おまえを助けに行くんだからな。必ず。この天城小次郎を信じないなんて、弥生って女はどうかしてるぜ。 あいつはそんなに あたしのことを好きじゃないんだ 小次郎はこないよ パパもいない やめろよ。 確かにおやっさんはいない。娘の一大事だってのに、どこにいっちまったんだかわからない。でもオレはいるじゃないか。ここに。こないなんて言うな……。 オレはゴクリと唾を飲み、電話機の子機を耳と肩にはさんで、片手に取り出したフィルム、片手にライターを持った。 カチリ、と火をつける。 黒いフィルムがゆらりと燃え上がり、オレの指に向かって丸まってきた。弥生の愛用する灰皿に向かって、落とす。 繊細なデザインのバカラの灰皿で、フィルムが灰になっていく。 『……いい子だ』 男はクツクツと笑った。 『その灰皿で、また、彼女が煙草を吸える日がくるといいな。おまえ次第だ』 「だったらもう答えは決まってるぜ。オレに不可能なことはないんだ」 『おもしろい男だ。条件。二つめ』 オレはライターを床に投げ捨てた。カチャンと大きな音がして、ライターは蓋が取れて転がった。 『おまえ宛の電子メールを見ろ』 「メールだと？」 『そうだ。実行すれば女は助かる』 「実行って、なにをだ……おいっ」 電話は唐突に切れた。ツーッ、ツーッ……という音を、あきらめきれずにしばらく聞き続ける。 子機を床に投げ捨てた。 弥生！ オレはリビングを横切り、乱暴に彼女のパソコンを起動した。機動するまでの時間が長く長く感じられ、苛ついて意味もなく歩き回った。……頭脳明晰で冷静沈着、数限りない難事件をクリアしてきたスーパー探偵とは思えない態度だ。 落ち着け、オレは天城小次郎だ。不可能なことなんてない。 メールを受信する。 男からのメールはシンプルだった。大阪行きの航空券を手配すること。明日の朝には大阪についていること。指示に従って、受け取った金（番号を変える必要があるらしい……つまりワケありの金だ）を両替すること。 オレはすべてを桂木探偵事務所手帳に書き写した。 金、か……。 いやな予感がした。 八坂玲子が呪文のように繰り返していた……狂ったように欲しがっていたモノ。 差出人の名前は「非公開」だった。せめてイニシャルでもわかれば……いや、そんなヘマをする相手じゃないだろう。ちくしょう、なにもわからない。やられっぱなしなんてオレらしくない。 大阪……。 オレは唸った。 行くしかあるまい。 そういうわけで、オレは野球帽にマスクという怪しげな姿で、大阪市北区周辺の駅券売機、銀行両替機などを使っていた。 オレが両替している金……一万円札は、全部で五百枚近くあった。 これがどういう金なのか、なぜこんなことをしなくてはいけないのか、オレにはまだまったく掴めていなかった。ただ、逆算すると午後三時までにはすべての換金を終え、東京行きの便に戻らなくてはいけない。 待ってろよ、弥生……。 五件目の銀行で、いい加減慣れてきた作業を機械的にこなしているとき、それは起こった。 ふいに、オレの目前の両替機から、機械の異常を知らせる警報音が鳴り始めたのだ。 おりしも、閉店間際の午後二時半過ぎで、行内は制服姿のＯＬやビジネスマンなどで込み合っていた。早足で女子行員が近づいてきて、小動物を思わせるくりくりした瞳でオレを見上げ、「どうかしましたか」と訊いた。 「さぁ。急に鳴り出しちゃってさ」 オレは落ち着いて言った。 「失礼いたします。ええと……」女子行員は両替機の裏側を開けて点検し始めた。「八枚詰まってますね。……うんしょっ」オレは手持ち無沙汰に、これから換金しようとしていた札を手にしたまま、射し込む西日にすかしてみた。 「………………んっぐおっ」 「はい？」 絶句するオレに、女子行員がきょとんとした顔を上げる。すごくかわいいが、いまはそれどころではない。 この一万円札……スカシが変だぜ？ 妙にはっきり浮き出している。みためじゃわかんないが、これは……きっとプロが触れば一発でわかる、その……。 「おわっ、やっべぇ！」 「あの、お客様……？」 「あっ、いや。なんでもない。いや、その、ははは……」 オレはずり落ちそうだったマスクに手をやり、顔をすっぽり隠すようにした。「用事を思い出した。モテる男は忙しくて、ははは、じゃ、これで失礼」自分でもなにを言ってるのかわからない。オレは足早に銀行を後にした。 「あの、お客様ッ。このお金……」 「君にあげる。服でも買ってくれ」 「はっ？」 「足長おじさんからのプレゼントだ。もっとも…………」 オレは駆け足になりながら、口の中だけで続けた。 それ、たぶん“偽札”だけどなっ。 ＜to be continued……＞ |